Dark Souls – im Test (PS3/360)

“Dark Souls wird sowohl schwerer als auch zugänglicher.“ Mit diesen Worten begrüßte uns Namco-Bandai-Produzent Kei Hirono vor knapp einem halben Jahr zur ersten Präsentation des geistigen Demon’s Souls-Nachfolgers. Noch schwerer und gleichzeitig leichter zugänglich? Was damals für uns wie ein Widerspruch klang, können wir nach intensivem Testspiel nun bestätigen: From Softwares düsteres Fantasy-Epos bleibt einerseits der unbarmherzigen Spielphilosophie des Vorgängers treu. Andererseits wurde das teils doch etwas überladene und chronisch erklärungsarme Konzept sinnvoll entschlackt. Aber der Reihe nach…

Wie schon in Demon’s Souls ist die Story verglichen mit anderen Japan-RPGs wenig mehr als nur Beiwerk. Im Königreich Lordran regieren die Dämonen, die Menschen wandeln als lebende Tote umher. Ihr seid auserwählt, dem infernalischen Treiben ein Ende zu setzen – soweit das Basiswissen. Wenngleich genretypische Elemente wie ellenlange Dialoge oder minutenlange Cut-Scenes quasi nicht existent sind, versprüht Dark Souls dennoch eine Fantasy-Atmosphäre, die ihresgleichen sucht. Denn die Schauplätze bestechen durch einzigartiges Design und enorme Vielfalt.

In der Stadt der Toten etwa erwarten Euch heruntergekommene Straßenzüge samt kolossalem Schloss mit weitläufigen Wehrgängen, finsteren Verliesen und verwunschenem Schlossgarten. Ganz anders die unterirdischen Ruinen von Neu-Londo: Kein Tageslicht fällt in die aschfahlen Steinlabyrinthe, wo ruhelose Geister rastlos umherirren und ein unvorsichtiger Schritt den sicheren Tod bedeutet. Wer sich noch tiefer hinab wagt, erreicht über die Drachenschlucht schließlich Schandstadt – ein gigantisches, in die Felswand gebautes Holzkonstrukt, an dessen schier unendlich tief gelegener Basis ein giftiger Sumpf auf neue Opfer wartet. Frohsinn und Heiterkeit sucht Ihr entsprechend vergebens, in Dark Souls regiert schaurig schön dunkelste Fantasy.

Der Grundaufbau unterscheidet sich dabei grundlegend von Demon’s Souls. Während Ihr via Hub direkt von einem Areal ins nächste reist, folgt die inoffizielle Fortsetzung dem Prinzip der offenen Welt. Nach dem knackigen Tutorial, das Euch mit den elementaren Joypad-Kontrollen vertraut macht, landet Ihr am ersten Leuchtfeuer. Dieses befindet sich inmitten einer felsigen Ruinenlandschaft, von der aus Ihr die genannten Areale per pedes ansteuert.
Mit den freien Open-World-Konzepten eines Elder Scrolls oder Fallout hat das Nippon-Abenteuer allerdings wenig gemeinsam. Statt einer gigantischen Karte erwarten Euch in Dark Souls nämlich clever konstruierte Labyrinthe, die durch Aufzüge, Treppen oder Tore miteinander verknüpft sind. Je tiefer Ihr in die Gebiete eindringt, desto mehr Abzweigungen offenbaren sich Euch. Aber keine Bange, auch wenn die Dungeons deutlich mehr Forscherfreiraum lassen und komplexer ausfallen als im spirituellen Vorgänger: Wirkliches Verlaufen ist dank des meist exzellenten Level-Designs und praktischer Abkürzungen kaum möglich – und das ganz ohne Karte.

Damit Ihr auf Euren wagemutigen Streifzügen auch mal verschnaufen könnt, ersannen die japanischen Entwickler die so genannten Leuchtfeuer. Diese finden sich meist an strategisch sinnvollen Plätzen (etwa in der Nähe eines Bossgegners oder neuen Gebiets) und dienen – einmal aktiviert – nach dem virtuellen Ableben als Rücksetzpunkt. Damit nicht genug: Die passenden Items vorausgesetzt, repariert Ihr lädierte Ausrüstungsgegenstände, verbessert mittels seltener Steine Waffen sowie erstmals auch Panzerung, wählt Zaubersprüche aus, levelt Euren Helden auf oder füllt Euer Flakon mit Heilenergie.

”Wow!“ mag da der Demon’s Souls-Experte denken. ”So viel Hilfe klingt ja nach Kindergeburtstag.“ Doch der geneigte Fan irrt, denn die Leuchtfeuer haben auch ihre Schattenseiten. Zum einen kehrt Ihr nach dem Bildschirmtod oder durch Gebrauch eines entsprechenden Gegenstands ausschließlich zur zuletzt besuchten Raststätte zurück. Ein Umstand, der den hoffnungslos unterbewaffneten Verfasser dieser Zeilen zumindest einmal die Rückkehr in sicherere Gefilde fast unmöglich gemacht hätte.

Schattenseite Nummer 2: Sobald ein Leuchtfeuer – für welche der genannten Aktionen auch immer – genutzt wird, kehren sämtliche bereits besiegte Standard-Bösewichte ins Gebiet zurück! Und genau hier beginnt die eigentliche Herausforderung von Dark Souls.

Ein unvorsichtiger Vorstoß, ein schlampiger Konter, ein leichtsinniger Angriff – der Tod lauert in Dark Souls buchstäblich hinter jeder Ecke. Bereits ein schlaksiger Zombiesoldat macht übereifrigen Abenteurern in Sekundenschnelle den Garaus. Egal ob lästige Giftfliege, hünenhafter Todesritter oder keulenschwingender Riesentroll, die ebenso vielgestaltige wie gemeingefährliche Feindpalette macht jede Minute des Fantasy-Spektakels zu einem virtuellen Survival-Trip. Wilde Massenschlägereien à la God of War oder Devil May Cry sucht Ihr hier vergebens. Beobachten, Blocken, Parieren, gezielt Zuschlagen – das Kampfsystem von Dark Souls ist verhältnismäßig gemächlich, dafür aber umso spannender und flexibler. Langschwerter, Zweihänder, Dolche, Säbel, Peitschen, Speere, Äxte, Bögen, Zaubersprüche, magische Ringe… die unzähligen Waffen unterscheiden sich maßgeblich in Sachen Schlagtyp und optimales Einsatzgebiet. Zudem lassen sich die Todbringer wie erwähnt aufrüsten und später sogar mit speziellen magischen und nicht-magischen Attributen versehen. Die richtige Wahl der Ausrüstung sowie die passende Strategie zwingen schließlich auch den dicksten Dämonen in die Knie.

Die beste Bewaffnung ist letztlich aber nur so gut wie der Held, der sie benutzt. Hier kommt die einzigartige Charakterentwicklung ins Spiel. Zu Beginn entscheidet Ihr Euch wie im Rollenspielgenre durchaus üblich für eine Klasse: Ritter, Dieb oder Zauberer kennt der Fan bereits aus dem Vorgänger, neu im Kader ist etwa der Pyromant. Sämtliche Figuren verfügen über eine individuelle Startausrüstung und unterschiedliche Attributsstärken bzw. -schwächen. Genannter Pyromant etwa kommt mit Axt und Feuerball für den Fernkampf daher, ist aber weniger beweglich als etwa der Dieb.
Das Besondere daran: Die Wahl der Charakterklasse ist nur für die ersten Spielstunden von Bedeutung. Später könnt Ihr durch das Stärken der entsprechenden Attribute Euren Recken ganz nach Wunsch ausbauen. Ihr wollt etwa einen kompetenten Magier, der gleichzeitig auch mit schwerem Nahkampfgerät umgehen kann? Kein Problem, levelt einfach die korrespondierenden Talente Stärke sowie Intelligenz und bald schon ist der gestählte Zauberkünstler fertig. Bogenexperten wiederum bauen gezielt ihre Beweglichkeit aus, die sich verstärkt auf Schusswaffenkompetenz bezieht. Ein herrliches System!

Derlei Charaktertraining ist natürlich nicht gratis. Wie schon in Demon’s Souls dienen im Kampf ergatterte Seelen gleichermaßen als Erfahrungspunkte und Universalzahlungsmittel. Hiermit ersteht Ihr bei den recht rar gesäten Händlern unter anderem frische Waffen, Hilfsitems wie Brandbomben und Gegengift sowie neue Zaubersprüche. Oder Ihr investiert direkt in den Seelenaufstieg Eures Helden: Für jedes neue Charakterlevel dürft Ihr einen Punkt in ein Attribut Eurer Wahl investieren und damit wie beschrieben maßgeblich über die Karriererichtung Eures Alter Ego entscheiden.
Aber Vorsicht, Seelen solltet Ihr nicht ungenutzt allzu lange mit Euch herumtragen: Nach jedem Bildschirmtod verliert Ihr nämlich den gesamten Vorrat. Zwar können die Seelen am Ort des Ablebens wieder abgeholt werden, doch die wertvollen Helferlein sind endgültig futsch, wenn Ihr auf dem Weg dorthin ein weiteres Mal ins Gras beißt.
Erste Fakten zum Online-Modus erhaltet Ihr im Kasten im Heft. Auch wer nicht via Internet losziehen mag, kann in Dark Souls auf Unterstützung hoffen: Verbündet Ihr Euch mit bestimmten NPCs, kommen die computergesteuerten Recken auf Wunsch in aussichtslosen Bosskämpfen zu Hilfe. Wer nur offline spielt, muss jedoch damit rechnen, dass ab und an besonders fiese CPU-Attentäter in seine Welt eindringen. Apropos Welt: Die Welt- und Charaktertendenzen, die das Spielerlebnis in Demon’s Souls mitbeeinflussten, fielen kurzerhand der Schere zum Opfer.

Colin Gäbel meint: Ich bin ganz ehrlich und oute mich mit über 200 Spielstunden Demon’s Souls als echter Fanboy. In fast 30 Zockerjahren ist mir selten ein Titel untergekommen, der die Balance zwischen extremer, teils grenzwertiger Herausforderung und belohnenden Glücksgefühlen besser gemeistert hätte – erfreulicherweise geht diese Motivationsformel im Nachfolger erneut voll auf. Keine Frage, auch Dark Souls richtet sich an hartgesottene Gamer, die bereit sind, Zeit, Schweiß und Tränen zu investieren. Dann aber entdeckt man unter der rauen und vermeintlich unfairen Schale ein faszinierend durchdachtes und einzigartiges Action-Rollenspiel, das jedem Zocker seine ganz individuelle Spielweise ermöglicht. Gegenüber dem Vorgänger fallen viele kleine Verbesserungen auf: Ein paar überkomplizierte Elemente sind gleich ganz gestrichen worden – so kann man Dark Souls auch spielen (und genießen), ohne regelmäßig im Internet nach Rat zu suchen. Die offene Spielwelt gefällt mit abwechslungsreichen Schauplätzen, erhöhter Komplexität und der ewigen Frage: ”Traue ich mich noch weiter ins Unbekannte oder kehre ich lieber zum sicheren Leuchtfeuer zurück?“ Ein Meilenstein des anspruchsvollen Videospiels, dessen Unbarmherzigkeit aber erneut nicht jedermanns Geschmack sein wird.

+ offene Welt
+ große Monstervielfalt
+ ungeschlagene Atmosphäre
+ freie Heldenentwicklung

Bockschwer und unendlich motivierend: komplexes Action-RPG mit einzigartiger Spiel­- mechanik und sehr freier Charakterentwicklung.

Singleplayer		88
Multiplayer
Grafik
Sound